Acouphènes: définition

L'acouphène correspond à la perception d'un son sans source sonore extérieure. Il peut prendre la forme d'un sifflement, d'un bourdonnement, d'un souffle, d'un grésillement, d'un clic ou d'un ronronnement.

Une définition clinique simple

L'acouphène n'est pas une maladie unique mais un symptôme. Il peut être temporaire ou persistant, perçu dans une oreille, dans les deux, ou "dans la tête". On parle souvent d'acouphène chronique lorsqu'il dure au moins trois mois.

Acouphène subjectif et acouphène objectif

La grande majorité des acouphènes sont subjectifs : seule la personne concernée les entend. Plus rarement, il existe des acouphènes objectifs ou pulsatiles, parfois liés à une cause mécanique ou vasculaire identifiable. Cette distinction est importante car un acouphène pulsatile justifie une évaluation médicale.

La recherche actuelle considère aussi des formes dites somatosensorielles, dans lesquelles les symptômes peuvent être modifiés par des mouvements de la mâchoire, du cou, de la tête ou des yeux.

Ce que l'on sait aujourd'hui des mécanismes

Les mécanismes exacts ne sont pas complètement élucidés. En revanche, il existe un consensus sur plusieurs points : les acouphènes sont fréquemment associés à une perte auditive, à une exposition au bruit ou au vieillissement de l'oreille interne, et ils impliquent aussi la façon dont le cerveau traite les signaux auditifs.

Cela signifie qu'un acouphène n'est ni "imaginaire", ni toujours réductible à une seule lésion locale. Il s'agit d'un phénomène auditif et neurologique complexe, influencé par l'audition, l'attention, le sommeil, le stress et le contexte émotionnel.

Intensité et souffrance ne vont pas toujours ensemble

Un point essentiel de la littérature récente est que la gêne provoquée par l'acouphène n'est pas bien prédite par sa "force" apparente. Deux personnes peuvent décrire un son similaire et vivre des expériences très différentes. La qualité du sommeil, l'anxiété, l'hypervigilance, la dépression ou l'hyperacousie associée peuvent majorer fortement le handicap.

Une définition utile pour la prise en charge

Définir l'acouphène de façon moderne, c'est donc reconnaître trois choses à la fois : il s'agit d'un symptôme fréquent, souvent lié à une perte auditive ou à une atteinte de l'oreille interne ; sa perception est très personnelle ; et sa prise en charge doit tenir compte à la fois de la cause éventuelle, du retentissement quotidien et des facteurs associés comme le sommeil, l'anxiété et l'audition.